Les phytostérols, également appelés stérols végétaux, sont des substances présentes dans certaines plantes telles que les céréales complètes, les fruits, les légumineuses et les légumes.
Toutes les plantes contiennent des phytostérols, cependant on n’a pas encore établi la quantité présente dans chaque plante.
Même si plus de 40 types de stérols végétaux ont été découverts jusqu’à présent, 3 types sont les plus abondants :
- Bêta-sitostérol
- Campestérol
- Stigmastérol
Les phytostérols sont légèrement différents du cholestérol animal dans la structure, mais très différents pour ce qui est de la capacité de prévenir l’athérosclérose, c’est-à-dire l’accumulation de plaques de lipides (graisses) sur les parois des vaisseaux artériels. Ce dépôt peut entraîner des maladies cardiaques.
Le cholestérol animal a un effet négatif car il favorise le développement de plaques et de certaines maladies cardiaques ; les phytostérols sont très peu absorbés par l’intestin grêle et n’arrivent donc pas dans la circulation sanguine. Les phytostérols peuvent en outre ralentir l’absorption du cholestérol alimentaire et de celui produit par le foie. Le mécanisme n’est pas complètement connus.
Il existe de nombreux produits sur les rayons des supermarchés qui contiennent des phytostérols, tels que la margarine ou autres condiments pour salades et compléments alimentaires. Beaucoup de ces produits peuvent contenir des phytostérols saturés, appelés phytostanols ou stanols végétaux.